Aux débuts de Tesla, du roadster Tesla donc, le jeune constructeur avait copié l’idée d’AC Propulsion (le vrai créateur de la voiture électrique moderne), soit de faire une batterie de voiture avec de toutes petites cellules de batteries, les mêmes qu’il y a dans les ordinateurs portables. Cette idée a prévalu jusqu’à la Model S Plaid, qui encore aujourd’hui, utilise quelques 7000 petites cellules assemblées les unes aux côtés des autres. Ce sont des petites cellules rondes, nommées 1865 (on dit aussi 18650), parce qu’elles ont un diamètre de 18 mm, pour une hauteur de 65 mm. Cela marche très bien, les voitures l’ont mille fois prouvé, mais on se dit quand même qu’il serait plus simple, et sans doute plus intelligent d’utiliser des cellules plus grosses.
Dans une Volkswagen ID.4 batterie 77 kWh par exemple, la batterie ne compte que 288 cellules. Tesla en est bien conscient, dans la Model 3, il emploie une cellule un peu plus grosse, des 2170 (diamètre de 21 mm, hauteur de 70 MM), mais l’année dernière, il avait donné l’idée d’une cellule bien plus volumineuse, la 4680 (diamètre de 46 mm, hauteur de 80 mm). Ces dimensions forment selon lui le meilleur compromis entre coût de fabrication, densité volumique, densité énergétique… Panasonic, le partenaire technique de Tesla pour les batteries, en présente aujourd’hui les premiers prototypes. Ils devraient être en production régulière en mars prochain, pour équiper des voitures Tesla à la fin de l’année.
Ces nouvelles cellules devraient permettre aux voitures Tesla d’afficher une meilleure autonomie, avec plus d’énergie embarquée, ou d’être plus légères ou moins chères à capacité de batterie inchangée.
On attend encore les caractéristiques complètes de ces futurs packs de batterie, mais on notera déjà qu’une cellule 4680 est 5,5 fois plus volumineuse qu’une cellule 2170, et 8 fois plus grosse qu’une cellule 1865. Il serait donc théoriquement possible de remplacer la batterie d’une Model S avec 7000 cellules 1865, par une batterie composée de 875 cellules 4680. Mais, il y a beaucoup de possibles…